Qué son, explicado sin tecnicismos
Cuando miras la orilla de la laguna de Bacalar ves bloques claros, redondeados, que parecen rocas sumergidas. En realidad son el trabajo acumulado de una comunidad de bacterias, sobre todo cianobacterias, que viven en la capa más externa.
Esas bacterias hacen fotosíntesis y, al hacerlo, provocan que el carbonato de calcio disuelto en el agua se precipite. El mineral queda atrapado en la película pegajosa de la comunidad, se endurece y forma una capa. Encima crece otra película viva, y luego otra capa. Así, durante cientos o miles de años.
Los científicos usan dos palabras. Microbialito es el término general para cualquier roca formada por microbios. Estromatolito es el microbialito que muestra capas finas bien marcadas. En Bacalar la gente dice «estromatolitos» para todos, y los investigadores de la UNAM suelen hablar de microbialitos.
Por qué la laguna de Bacalar es un lugar excepcional
Un estudio publicado en PLoS One en 2020 por investigadores del Instituto de Ecología de la UNAM describe a Bacalar como la mayor presencia de microbialitos de agua dulce conocida en el mundo. Los encontraron a lo largo de toda la orilla occidental que muestrearon, de norte a sur.
Las condiciones ayudan: es una laguna kárstica alimentada por agua subterránea que entra por varios cenotes, rica en carbonato y pobre en fósforo. Con poco fósforo, las algas crecen poco y el agua se mantiene clara; con mucho carbonato, las bacterias tienen material para construir.
Según el mismo estudio, los microbialitos de Bacalar son en su mayoría calcita, cerca del 97 %. Es la misma sustancia que hace blanco el fondo arenoso de la laguna.
Una forma de vida con miles de millones de años de historia
Los estromatolitos fósiles están entre las huellas de vida más antiguas que se conocen en la Tierra: hay registros de más de 3,500 millones de años. Durante buena parte de ese tiempo, comunidades parecidas a las de Bacalar fueron de los principales productores de oxígeno del planeta.
Por eso tienen tanto valor científico. Estudiar los que siguen vivos ayuda a entender cómo era la Tierra primitiva y cómo cambió su atmósfera.
Los de Bacalar no son tan antiguos, pero sí muy lentos. De acuerdo con la divulgación de Ciencia UNAM (2025), crecen alrededor de un milímetro por año, y su edad va de unas décadas hasta más de 9,000 años. Una estructura de un metro puede representar mil años de crecimiento.
Qué los amenaza hoy
Las investigaciones de la UNAM señalan varias presiones al mismo tiempo:
- Aguas residuales y nutrientes. En la zona sur de la laguna, el amonio y el nitrato aumentaron unas cien veces entre 2008 y 2018, según el estudio de 2020. Más nutrientes significan más algas, y las algas crecen más rápido que los microbialitos y los cubren.
- Turismo sin infraestructura suficiente. El mismo estudio cita que los visitantes se duplicaron de 2017 a 2018. Sin drenaje y tratamiento adecuados, la carga de residuos llega al agua.
- Deforestación y agricultura. Con las lluvias, el suelo, los fertilizantes y los plaguicidas escurren hacia la laguna.
- Golpes y pisadas. Una estructura que tardó siglos en formarse se rompe en segundos.
En años recientes, partes de la laguna se han visto más turbias o de color café. Ciencia UNAM relaciona ese cambio con la proliferación de algas por exceso de nutrientes y altas temperaturas.
Cómo verlos sin dañarlos
- No los pises ni te sientes en ellos. La capa viva está en la superficie.
- Míralos desde la lancha o desde el muelle. En muchos puntos de la orilla hay letreros que piden lo mismo.
- Evita el bloqueador solar en el agua. Mejor camisa de manga larga, gorra y lentes; aplica protector solo en la cara si lo necesitas y espera a que se absorba antes de meterte.
- No dejes basura, ni siquiera orgánica.
- Elige recorridos que respeten las zonas señalizadas y que expliquen el ecosistema.
El 15 de julio se conmemora en México el Día Nacional de los Estromatolitos, una fecha que en Bacalar se celebra desde 2014.
Ver los estromatolitos en un día desde Mérida
Bacalar está en el sur de Quintana Roo, lejos de Mérida, así que conviene ir con transporte organizado. El tour a Bacalar de Mary Tours incluye un recorrido en lancha por la laguna con explicación de los estromatolitos y del ecosistema, además de tiempo libre en el pueblo mágico.
Mary Tours tiene su oficina en la Calle 61 del Centro Histórico de Mérida. Los horarios, las paradas exactas y el precio vigente aparecen en el bloque de reserva de esta página.
| Estromatolito / microbialito | Coral | |
|---|---|---|
| Quién lo construye | Comunidades de bacterias (sobre todo cianobacterias) | Animales (pólipos) con algas en su interior |
| Dónde vive en la península | Agua dulce de Bacalar y otros cuerpos de agua de Quintana Roo | Mar Caribe, como el arrecife de Isla Mujeres |
| Cómo se protege | No pisarlos, no golpearlos con lanchas y cuidar la calidad del agua | No tocarlo, no pararse en él y reducir el bloqueador en el agua |
Datos curiosos
- Una estructura de un metro de alto puede representar unos mil años de crecimiento.
- Los microbialitos de Bacalar son casi totalmente calcita, el mismo mineral que hace blanco el fondo de la laguna.
- En México también hay microbialitos en Cuatro Ciénegas (Coahuila) y en los lagos cráter de Puebla.
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Bacalar, la laguna de los siete colores
Diecisiete horas por un agua que cambia de color cada metro
desde $2,800 MXN por persona
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5:00 AM – 10:00 PM · todos los días
- 4:45 AM Abordaje — Salida desde la oficina del centro. Si tu hospedaje queda por el rumbo, pasamos por ti: se acuerda antes por WhatsApp.
- 5:30 AM Carretera hasta José María Morelos — Dos horas. Ahí hay quince minutos para baños y estirar las piernas.
- 7:30 AM Carretera hasta Bacalar — Dos horas y media más, ya entrando a Quintana Roo.
- 10:15 AM Recorrido en lancha por la laguna — Canal de los Piratas, Cenote Negro, Cenote Esmeralda e Isla de los Pájaros, con explicación de los estromatolitos y del ecosistema.
- 12:15 PM Comida — Comida en el pueblo, junto a la laguna.
- 1:30 PM Pueblo mágico de Bacalar — Tres horas y media libres: el fuerte de San Felipe, la plaza, los muelles, los cafés y las artesanías.
- 5:00 PM Regreso a Mérida — Cinco horas de vuelta, con una parada a medio camino. Llegada alrededor de las diez.
Incluye: Transporte, Guía, Paseo en lancha, Comida
No incluye: Bebidas
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desde $2,500 MXN por persona
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6:00 AM – 8:00 PM · todos los días
- 6:00 AM Abordaje — Salida desde la oficina del centro. Si tu hospedaje queda de paso, pasamos por ti: se acuerda antes por WhatsApp.
- 6:30 AM Autopista hasta la isleta — Hora y tres cuartos, con quince minutos de parada para baños y algo ligero.
- 8:30 AM Traslado hacia Tulum — Hora y media más hasta la costa de Quintana Roo.
- 10:00 AM Zona arqueológica de Tulum — Visita guiada por la ciudad amurallada: El Castillo, el Templo de los Frescos y el Templo del Dios Descendente, con el mar de fondo.
- 12:15 PM Cenotes Casa Tortuga y comida — Cuatro cenotes de tipos distintos, con recorrido guiado, senderos y vestidores. La comida es ahí mismo.
- 4:00 PM Regreso a Mérida — Cuatro horas de vuelta, con una parada a medio camino.
Incluye: Guía acreditado ante la Secretaría de Turismo, Transporte redondo, Comida, Entrada a los cenotes
No incluye: Entrada a la zona arqueológica de Tulum, Bebidas
Cupón −$300 MXN por personaCaribe · 17 h
Isla Mujeres
Playa Norte, que sale en todas las listas por algo
desde $2,500 MXN por persona
Ver itinerario
5:00 AM – 10:00 PM · todos los días
- 4:45 AM Abordaje — Salida desde la oficina del centro. Si tu hospedaje queda de paso, pasamos por ti: se acuerda antes por WhatsApp.
- 5:30 AM Carretera hasta Valladolid — Dos horas de autopista, con quince minutos de parada.
- 7:45 AM Carretera hasta Puerto Juárez — Dos horas más hasta el embarcadero, en Cancún.
- 10:00 AM Isla Mujeres — Navegación por el Caribe, snorkel en el arrecife con equipo incluido, parada en Playa Norte, comida bufet en el club de playa y tiempo libre en el centro.
- 6:00 PM Regreso a Mérida — Cuatro horas de vuelta, con una parada a medio camino.
Incluye: Transporte, Guía, Transporte en lancha, Equipo de snorkel, Comida
No incluye: Impuesto de saneamiento, Compras en la isla, Bebidas adicionales
Preguntas frecuentes
¿Los estromatolitos de Bacalar están vivos?
Sí. La capa externa es una comunidad viva de bacterias que hace fotosíntesis. Debajo quedan las capas de mineral que fueron dejando a lo largo de los siglos.
¿Qué edad tienen los estromatolitos de Bacalar?
Van desde unas décadas hasta más de 9,000 años, según la UNAM. Como crecen cerca de un milímetro al año, las estructuras grandes son muy antiguas.
¿Se puede nadar cerca de los estromatolitos?
Se puede nadar en la laguna, pero sin pararse, sentarse ni apoyarse en ellos. Respeta los letreros y las indicaciones del guía o del lanchero.
¿Por qué no debo usar bloqueador en la laguna?
Las sustancias del protector solar terminan en el agua. La recomendación general en áreas naturales es proteger la piel con ropa y gorra y reducir el bloqueador al mínimo.
¿El tour de Mary Tours explica los estromatolitos?
Sí. El recorrido en lancha del tour a Bacalar incluye una explicación de los estromatolitos y del ecosistema de la laguna.
